Depuis toujours l’homme a dû transporter des biens toutes natures, nourriture, matériaux de construction, matières premières pour la fabrication d’outils et d’armes, etc. Pendant des millénaires la majorité des transports pondéreux ou à grands volumes se faisait par voie maritime, notamment en cabotage, et fluviale. Marquées par ces besoins anthropologiques, les civilisations se sont d’ailleurs beaucoup développées en bord de mer, comme tout autour de la Méditerranée, et le long des fleuves navigables comme le Nil. Dès l’antiquité des aménagements de fleuves et le percement de canaux ont permis d’étendre les zones accessibles par bateau. Les ports étaient les poumons des civilisations et les principaux lieux d’échanges.